Quatro anos após o início da pandemia de Covid-19, um dos maiores legados que essa crise sanitária global deixou para a sociedade é a chamada “Covid longa”. Segundo um relatório inédito publicado na Nature Medicine, aproximadamente 400 milhões de pessoas em todo o mundo já sofreram com a condição, também conhecida como Síndrome Pós-Covid, que se caracteriza pela persistência de sintomas por meses – e, em alguns casos, anos – após a fase aguda da infecção pelo vírus.
Essa descoberta ressalta que, mesmo com a redução dos casos de Covid-19 em grande parte do mundo, a Covid longa continua sendo um problema de saúde pública de enorme magnitude. Além de seu impacto direto na qualidade de vida dos indivíduos afetados, a condição está associada a um significativo ônus econômico global, estimado em 1 bilhão de dólares por ano. Esse valor inclui os custos diretos com a saúde e a perda de produtividade daqueles que sofrem com sintomas persistentes e que, muitas vezes, não conseguem retornar ao trabalho ou precisam reduzir suas jornadas.
O que é Covid Longa?
Covid longa se refere a uma condição na qual sintomas da Covid-19 persistem por mais de 12 semanas após a infecção inicial. Os sintomas podem ser variados e incluem fadiga extrema, dificuldades respiratórias, problemas cognitivos (muitas vezes referidos como “nevoeiro mental”), dores musculares, entre outros. Em alguns casos, essa síndrome pode resultar em problemas de saúde crônicos que afetam a capacidade de realizar tarefas simples do cotidiano e de trabalhar.
De acordo com o relatório da Nature Medicine, cerca de 6% da população adulta mundial e 1% das crianças já desenvolveram Covid longa até o final de 2023. Embora a vacinação e a variante Ômicron tenham contribuído para uma redução no número de novos casos da doença, muitas pessoas ainda sofrem os efeitos prolongados da infecção, muitas vezes de maneira debilitante.
Um Impacto Significativo na Qualidade de Vida e na Economia
O relatório destaca que as consequências da Covid longa vão além dos sintomas físicos. Ela afeta drasticamente o bem-estar mental e emocional dos pacientes, prejudica sua capacidade de trabalhar, socializar, cuidar de outras pessoas e participar de atividades comunitárias. Isso gera um efeito dominó que afeta também as famílias, os cuidadores e as comunidades ao redor desses indivíduos.
Estima-se que entre 2 a 4 milhões de adultos nos Estados Unidos estejam desempregados devido à Covid longa, o que contribui para um aumento na carga econômica. Além disso, as pessoas que sofrem da síndrome têm 10% menos probabilidade de estar empregadas em comparação com aqueles que nunca foram infectados. E mesmo entre aqueles que continuam trabalhando, muitos precisam reduzir suas horas de trabalho ou limitar as atividades fora do ambiente profissional para continuar a desempenhar suas funções.
Esses impactos econômicos e sociais fazem com que a Covid longa seja um problema que vai além da saúde, exigindo uma resposta integrada entre políticas públicas, empregadores e sistemas de saúde.
Sintomas Persistentes e a Dificuldade da Recuperação
Um dos aspectos mais alarmantes do relatório é que apenas uma pequena parcela dos pacientes que desenvolveram Covid longa se recuperaram totalmente. Estudos citados no relatório indicam que, dois anos após o desenvolvimento da condição, apenas entre 7% a 10% dos pacientes estão completamente livres dos sintomas.
Alguns sintomas da Covid longa, como doenças cardíacas, diabetes, encefalomielite miálgica (conhecida também como síndrome da fadiga crônica) e disautonomia, são condições que podem durar a vida inteira, tornando a Covid longa uma condição crônica em muitos casos.
Falta de Tratamento Adequado e Conhecimento Médico
Outro grande desafio apontado pelo relatório é a falta de tratamentos eficazes e de conhecimento médico sobre a Covid longa. Apesar de alguns progressos na compreensão dos mecanismos biológicos da condição, ainda há uma “ausência quase total de evidências de ensaios clínicos randomizados para orientar as decisões de tratamento”, escreveram os autores.
Os sistemas de saúde em muitos países continuam sobrecarregados, e os pacientes com Covid longa frequentemente enfrentam uma falta de conhecimento por parte dos médicos, que muitas vezes consideram os sintomas como psicossomáticos. Isso agrava ainda mais o sofrimento dos pacientes, que lutam para serem ouvidos e compreendidos pelos profissionais de saúde.
Possíveis Causas da Covid Longa
O relatório discute diversas teorias sobre o que causa a Covid longa, mas não há consenso entre os pesquisadores. Entre as hipóteses exploradas estão:
- Fragmentos de vírus remanescentes no corpo: Alguns pesquisadores acreditam que fragmentos do vírus SARS-CoV-2 possam permanecer no corpo por meses, causando uma resposta imune contínua e inflamatória.
- Desregulação do sistema imunológico: Outra teoria sugere que a Covid longa possa resultar de uma disfunção no sistema imunológico, que continua a atacar o próprio corpo mesmo após a eliminação do vírus ativo.
- Problemas de circulação sanguínea: Alguns pacientes com Covid longa apresentam problemas de circulação sanguínea, o que poderia explicar sintomas como fadiga extrema e “nevoeiro mental”.
- Desequilíbrio no microbioma: Alguns estudos indicam que a Covid longa pode estar associada a alterações no microbioma intestinal, que desempenha um papel fundamental na regulação do sistema imunológico.
Além disso, os autores sugerem que a Covid longa provavelmente representa uma doença com muitos subtipos, cada um com seus próprios fatores de risco e mecanismos biológicos. Isso pode explicar por que os sintomas variam tanto de uma pessoa para outra e por que algumas respondem a certos tratamentos enquanto outras não.
Propostas e Recomendações
O relatório oferece várias recomendações de pesquisa e políticas públicas para enfrentar a Covid longa. Entre as propostas estão:
- Maior pesquisa sobre tratamentos e diagnósticos: É necessário investir em estudos para identificar tratamentos eficazes e melhorar a capacidade de diagnóstico da Covid longa.
- Políticas de trabalho flexíveis: Para ajudar as pessoas afetadas a continuar trabalhando, são sugeridas políticas de trabalho mais flexíveis, como horários adaptados e a possibilidade de trabalhar remotamente.
- Acesso equitativo a cuidados de saúde: O relatório pede uma melhoria no acesso a cuidados de saúde de qualidade, especialmente para populações vulneráveis que podem não ter recursos para pagar tratamentos caros.
- Educação e treinamento para profissionais de saúde: Médicos e outros profissionais de saúde precisam ser treinados para reconhecer e tratar a Covid longa de maneira mais eficaz.
- Cooperação internacional: Para acelerar o progresso no combate à Covid longa, o relatório defende uma cooperação internacional mais robusta, especialmente no desenvolvimento de novos tratamentos e vacinas.
Conclusão: Um Caminho Longo pela Frente
Embora a pandemia de Covid-19 tenha entrado em uma nova fase, com o vírus agora sendo mais controlado por vacinas e tratamentos, a Covid longa permanece um desafio global urgente. Com milhões de pessoas sofrendo de sintomas persistentes e com os sistemas de saúde sobrecarregados, é crucial que as autoridades de saúde, pesquisadores e formuladores de políticas continuem a focar no combate a essa condição.
O estudo da Nature Medicine destaca a necessidade de maior conscientização e pesquisa para ajudar as pessoas a se recuperarem da Covid longa e melhorar sua qualidade de vida. Com o tempo, espera-se que o entendimento sobre a Covid longa avance, trazendo tratamentos mais eficazes e melhores políticas de apoio para os pacientes.
Fonte: Nature Medicine
